Podríem imaginar França sense mitjans de comunicació locals? És difícil d’imaginar si tenim en compte les gairebé 2.500 redaccions que hi ha arreu del país. I, tanmateix, un estudi realitzat per la Fundació Jean Jaurès en col·laboració amb Les Relocalisateurs, i que comenta el professor de periodisme Laurent Brunel en un article a Phrases.media, revela que el risc que sorgeixin deserts mediàtics a França és molt real, amb greus conseqüències per a la vida democràtica.

Fa una setmana, l’escola de periodisme ESJ Lille va intentar examinar aquest risc mitjançant una taula rodona que va reunir quatre professionals dels mitjans de comunicació (David Médioni, periodista i coordinador d’aquest estudi; Stéphanie Zorn, cap de redacció de La Voix du Nord; Fanny de Larue, exdirectora dels setmanaris del grup Le Messager ; i Julien Kostrèche, director del laboratori de mitjans de comunicació locals Ouest Médialab ), així com Sylvie Robert, vicepresidenta del Senat i autora de projectes de llei sobre la independència periodística.

Brunel, però, primer vol saber què són els deserts mediàtics. “Tres elements els caracteritzen”, afirma David Medioni. ” La desaparició d’un mitjà de comunicació local, com assenyalen el 37% dels francesos; la substitució d’aquests mitjans de comunicació per grups a les xarxes socials, per exemple Facebook; i finalment, la participació ciutadana en la vida local, ja que és un indicador de la relació entre els francesos i les seves institucions locals” .

L’estudi ha demostrat, de fet, un vincle molt fort entre el consum de mitjans de comunicació locals i la democràcia i l’afecció als valors democràtics. També és un indicador que el territori està en declivi, en el cas francès. “Quan els mitjans de comunicació escassegen, la participació electoral baixa un 7%. Cal recordar que la democràcia va néixer amb els diaris locals , que van treballar el terreny, cosa que va permetre als ciutadans sentir-se més a prop dels seus càrrecs electes, de les seves institucions i del seu territori“.

Ja hi ha deserts a França?

Tot i que els mitjans de comunicació locals potser no estan en el seu millor moment econòmic, hi ha poques zones a França que no en tinguin. “Tenim 300 periodistes repartits en una trentena d’oficines “, diu Stéphanie Zorn de La Voix du Nord. ” Cada poble, fins i tot el més petit, està cobert per un periodista o un dels nostres 600 corresponsals. La Voix està reobrint oficines, com la d’Orchies (Nord). La nostra estratègia avui és estar el més a prop possible de les zones locals i dels seus habitants, i tenir la millor presència possible sobre el terreny. Perquè la proximitat és al nostre ADN“.

Més enllà dels diaris, explica el professor Brunel, els mitjans de comunicació locals també inclouen centenars d’emissores de ràdio comunitàries, publicacions només en línia, televisions locals, butlletins… “No hi ha tantes zones que no tinguin cap mitjà de comunicació, o fins i tot només un”, afirma Julien Kostrèche (Ouest médialab). Però afegeix una nota de precaució: d’una banda, la presència dels mitjans de comunicació és molt forta a les zones urbanes. “Tanmateix, això contrasta fortament amb les zones remotes, rurals, d’ultramar o suburbanes, on la proporció és significativament més baixa. Menys pluralisme, menys redaccions”.

El professor Brunel es fa una pregunta substancial: La premsa és només una indústria més? “Una empresa de mitjans de comunicació és certament única, perquè és una empresa amb una missió que té un impacte en la societat, però ha de seguir sent rendible per continuar operant i invertint. Cal transformar-se. I quan algunes publicacions ja no són rendibles, hem de qüestionar la nostra ubicació, si estem oferint el producte adequat. Un cop feta tota aquesta feina, mirem cap al futur, i quan ens adonem que ens arrisquem a haver d’aturar-ho tot i arrossegar tot el grup amb nosaltres, hem de prendre decisions més dràstiques”.

Competència entre xarxes i tecnologia digital

Avui dia, les redaccions locals s’enfronten a una competència creixent, impulsada pels gegants web. Però aquests gegants no són realment mitjans de comunicació. Com explica el professor Brunel en el seu article, la senadora Sylvie Robert emfatitza que “és important entendre que dins d’una regió tenim els mitjans de comunicació tradicionals, però també creadors de contingut local i pàgines de xarxes socials que, tot i no ser mitjans de comunicació, proporcionen informació”.

Tanmateix, els mitjans de comunicació tradicionals també es veuen obligats a tenir presència a les xarxes socials. “Les nostres pàgines principals de La Voix du Nord tenen més de 3 milions de seguidors”, explica Stéphanie Zorn. “Així doncs, també podem estar ben informats gràcies a les xarxes socials! Depèn de vosaltres adaptar-vos i compartir el nostre contingut allà també. Hem de diferenciar-nos, i això és un veritable repte”.

Distingir-se dels creadors de contingut i de les pàgines de xarxes socials és una idea atractiva. Però també cal tenir en compte la nova actitud de les fonts habituals de la premsa local (institucions, forces de l’ordre, prefectures, etc.) que ara opten per comunicar-se directament amb el públic a través de les xarxes socials, seleccionant què comparteixen, on i quan.

“Hi ha, efectivament, un desig de trencar aquest intermediari, amb el mite que, en última instància, es pot comunicar a les xarxes socials per informar el públic“, diu David Medioni i recull Brunel. “Aquesta societat impulsada per la comunicació ha debilitat la feina dels periodistes i, per tant, també el vincle de confiança entre ells i els seus lectors”. Tenim grups de WhatsApp, cosa que està molt bé, però si s’utilitzen per evitar publicar informació i, en canvi, ho publiquen tot simultàniament a les xarxes socials, amb periodistes rebent crits dels lectors perquè hi ha coses a les xarxes socials que no poden trobar al diari… Tenim un problema amb la relació i amb el que representen els mitjans de comunicació. Les institucions del nostre país no haurien de comunicar-se directament amb el públic, manipulant-lo d’una determinada manera”. Aquesta ruptura del vincle entre les institucions i els periodistes inevitablement porta a un altre problema, segons el professor Brunel: la ruptura de la relació amb el públic. I totes les conseqüències que això té per al bon funcionament de la democràcia.

Un model econòmic obsolet?

Els mitjans de comunicació locals també han d’examinar el seu finançament. Una cadena de televisió local del Nord va tancar recentment perquè el seu model de negoci depenia de subvencions públiques per a la meitat dels seus ingressos. Això és absurd avui dia, ja que els responsables locals ja no són fiables pel que fa a la publicitat. I és probable que la situació empitjori després de les eleccions municipals, amb alcaldes que representen partits que menyspreen els mitjans de comunicació. “Tenim autoritats públiques que opten per destinar els seus pressupostos a plataformes digitals, potser per a una millor orientació”, reconeix Julien Kostrèche. “Per tant, aquests anunciants i empreses tenen la responsabilitat de continuar publicitant en els mitjans locals per donar-los suport i ajudar-los a aconseguir estabilitat financera”.

Aquesta realitat enfurisma Fanny de Larue : “Saben on trobar-nos quan ens necessiten. Però quan es tracta de publicitat, prefereixen les grans empreses tecnològiques”. “Mentre els seus clients són locals, i no paren de dir-los que no és bo comprar a Amazon o a l’altra banda del món! Ens prenen el pèl?”
(…) “Les institucions públiques han de prioritzar la inversió publicitària en els mitjans locals. Podríem imaginar un percentatge d’inversió publicitària, o si més no un criteri o una quota. Cal canviar la normativa”.

Una desconfiança a vegades violenta

En aquest panorama una mica desolador, la situació esdevé encara més greu: els avisos legals (és a dir, de les Administracions locals i departamentals) estan desregulats, cosa que posa en perill el futur de molts periòdics petits; els successius governs intenten retallar les subvencions a la premsa cada any; les despeses d’enviament s’han disparat un 7% des de principis d’any… Això cobreix l’aspecte econòmic.

” Hi ha fortes tensions entre els càrrecs electes i els periodistes“, lamenta Sylvie Robert. “No volen que se’ls pregunti sobre un tema, sobre una regió en particular. Els periodistes de vegades es converteixen en una molèstia. És un problema democràtic important”. En aquesta societat, els periodistes són vistos com a obstacles per al progrés i com a molèstia. I aquí és on hem de distingir clarament entre comunicació i periodisme. La llibertat d’expressió no és censura; Es tracta d’establir límits. No podem dir i fer que la gent cregui qualsevol cosa”.

(…) “Hem  de reflexionar, amb les autoritats públiques, sobre com reconstruir aquesta connexió “, afirma David Medioni. “Quan rebem les notícies dels mitjans locals, estem més compromesos amb la democràcia, votem més sovint… És un cercle virtuós. I hem de pensar en nous formats, noves maneres d’interactuar amb el públic, amb connexions físiques (obrir la redacció perquè puguem parlar amb la comunitat), per mitigar el poder de les xarxes socials, que no tenen obligacions ètiques. Els mitjans de comunicació tenen un paper a jugar en la despolarització de la societat”.

La despolarització també es podria aconseguir mitjançant l’alfabetització mediàtica, una “qüestió democràtica important“, segons Sylvie Robert. “En el context actual, amb l’arribada de la IA, crec que hauríem de convertir-la en una assignatura que s’ensenyi a les escoles, integrada en les diverses disciplines”.

Nous mitjans de comunicació i noves esperances

Així doncs, aquests deserts mediàtics acabaran assolint França?, es pregunta novament el professor Lauraent Brunel, de l’Ecole supérieure de journalisme de Lille. “Estem en un període de renovació per als mitjans de comunicació locals “, explica Julien Kostrèche amb un toc d’optimisme… Encara no tenim massa creadors de contingut centrats en les notícies locals. Però potser en veurem sorgir alguns!” Stéphanie Zorn aposta pels joves, que mai no havien estat tan ben informats, cosa que veu com una gran promesa de futur. “La democràcia és un bé comú”, afegeix David Medioni. “El periodisme representa alguna cosa, i hauríem de somriure mentre defensem aquest ideal. Tenim una batalla per davant i totes les eines per guanyar-la”.

“La situació a França tampoc s’hauria de comparar amb la dels Estats Units”, afegeix Julien Kostrèche i recull Brunel en el seu article. “Allà, els tres principals grups mediàtics són propietat de fons especulatius”. “Hem de continuar parlant de proximitat o hiperproximitat; es tracta de pertinença a una comunitat en el sentit del terme”, conclou Sylvie Robert. “Aquest concepte, en què la gent s’ha de reconèixer, ha de ser defensat pels periodistes”. Això ofereix una esperança renovada per embarcar-se en aquesta nova batalla per salvaguardar la premsa local.- EL BLOC DE L’ESTANIS / COMUNICACIÓ 360º (Il·lustració: lesrelocalisateurs)